Max Verstappen staat op het punt om zijn vierde wereldtitel in de Formule 1 te behalen, maar het weekend in Las Vegas verloopt zeker niet vlekkeloos. Hoewel hij tijdens de kwalificatie Lando Norris achter zich liet en daarmee een stap richting de titel zette, blijft Verstappen kritisch. Hij start zondag vanaf de vijfde plaats en benadrukt dat het vooral belangrijk is om voor zijn McLaren-concurrent te blijven: "Het belangrijkste voor mij is: we staan voor McLaren. Daar moet ik naar kijken."
Een belangrijke uitdaging voor Verstappen en Red Bull is het gebrek aan snelheid op de rechte stukken. De grotere achtervleugel, bedoeld voor meer downforce, is hier een nadeel. Verstappen legt uit: "De DRS-vleugel gaat hier best lang open, ik denk dat we zeker twee of drie tienden van een seconde toegaven daar." Naast snelheid ontbreekt het de RB20 ook aan grip in langzame bochten, wat het pakket minder competitief maakt op het stratencircuit van Las Vegas.
Max Verstappen start Grand Prix van Las Vegas als vijfde, vóór Lando Norris
De keuze van Red Bull om binnen het budgetplafond geen extra aanpassingen te doen, werpt nu zijn schaduw vooruit. Helmut Marko erkent dat Verstappen hierdoor een nadeel heeft: "Met het oog op het budget hebben we dit jaar geïnvesteerd in andere zaken." Verstappen zelf reflecteert kritisch: "Vorig jaar maakte het minder uit, want we waren veel sneller. Nu telt alles. Misschien is het zonde om twee weekenden zo weg te geven." Voor 2025 plant het team echter een aangepaste achtervleugel om dergelijke problemen te voorkomen.
Lees ook: Jutta Leerdam doet ook op het ijs weer van zich spreken na zware week
Ondanks zijn sterke positie in het kampioenschap blijft Verstappen voorzichtig. Norris kan de titel slechts uitstellen door minstens drie punten meer te scoren, maar Verstappen neemt niets voor vanzelfsprekend: "We moeten eerst maar eens zien hoe we omgaan met de banden en hoe snel we zijn. Het liefst rijd ik mee voor de overwinning, maar ik weet niet of dat realistisch is." De focus ligt volledig op consistentie in plaats van op risico’s nemen.
Lees ook: Terugkeer in F1 lonkt voor Nyck de Vries na geheime test: 'Groot talent'
De glitter en glamour van Las Vegas lijken Verstappen weinig te interesseren. In plaats van het casino op te zoeken, blijft hij zich richten op de race: "Ik houd gewoon niet van gokken, dan kun je net zo goed je geld van je balkon afgooien." Naast technische uitdagingen is er nog een onverwacht element in Las Vegas: de geur van marihuana. Verstappen reageerde met humor op de geur die hij waarnam tijdens een rondje over de Strip: "Vandaag rook je het best goed. Ik was best wel high in de auto. Ideaal is het niet, want je ruikt het ook tijdens het rijden en het is best wel extreem."
Met zijn startpositie vóór Norris heeft Verstappen het kampioenscenario grotendeels in eigen hand. Of het feest al in Las Vegas losbarst of doorschuift naar de volgende race in Qatar, Verstappen blijft gefocust en nuchter: "Ik kijk eerst naar onze eigen prestaties voordat ik ergens anders aan denk." Een vierde wereldtitel lijkt slechts een kwestie van tijd, en Verstappen weet dat elke stap telt.
