Max Verstappen heeft zich herpakt tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Qatar. De coureur van Red Bull Racing kaapte pole position weg voor de neus van George Russell. Lando Norris klokte de derde tijd, voor teamgenoot Oscar Piastri. De Nederlander revancheerde zich zo voor de teleurstellende Sprintrace, waarin hij als achtste over de finish kwam.
Het circuit in Qatar was met kunstlicht verlicht toen de kwalificatie van start ging. Verstappen opende sterk en ging direct naar de snelste tijd in zijn eerste run. De concurrentie kon die goede tijd niet gelijk verbeteren, maar Russell wist uiteindelijk wel wat te vinden en nam de leiding over. Ook Norris en Fernando Alonso gingen vervolgens aan de Nederlander voorbij. Alle coureurs werkten hun ronden af op de zachte band.
Max Verstappen pakt pole position in GP van Qatar
In de laatste fase van de eerste kwalificatiesessie moesten verschillende coureurs nog aan de bak, waaronder Sergio Pérez. Charles Leclerc reed in de tussentijd naar de snelste ronde, al werd deze kort daarna weer verbeterd door Russel. De ogen waren echter vooral gericht op het achterveld. Daar wisten Zhou Guanyu en Valtteri Bottas te verrassen door zich te kwalificeren voor Q2. Alexander Albon, Liam Lawson, Nico Hülkenberg, Franco Colapinto en Estéban Ocon haalden het niet.
Lees ook: Verstappen verrast met onthulling in Qatar en wil stoppen bij Red Bull Racing
In het tweede deel ging Verstappen vrij snel naar buiten. Hij deed dat op een gebruikte set softs. Daarmee ging hij echter 'gewoon' naar de snelste tijd. De regerend wereldkampioen was sneller dan onder anderen Russell, Piastri en Norris. Vervolgens haalde Verstappen een nieuwe set rood (softs) op. Met nog een paar minuten op de klok moesten grote namen als Lewis Hamilton, Carlos Sainz en Fernando Alonso nog even gas geven. Zij hadden allemaal geen tijd staan die direct veilig was voor de laatste kwalificatiesessie. Norris wist Verstappen te passeren in de strijd om de snelste tijd en beide heren hoefden zich geen zorgen te maken over het halen van Q3.
Lees ook: Leerdam komt bijna ten val en stelt teleur, alsnog meerdere medailles TeamNL
Pérez kwalificeerde zich uiteindelijk als tiende en ging met hakken over de sloot door naar Q3. Pierre Gasly, Zhou, Bottas, Yuki Tsunoda en Lance Stroll wisten het niet te halen. Verstappen zette in de slotseconden de snelste tijd scherper en leek mee te kunnen strijden om pole position. In de allesbeslissende fase begon Verstappen als één van de laatsten aan zijn eerste snelle run. Op dat moment had Russell met een 1:20.575 de snelste tijd in handen. De Nederlander kwam dicht in de buurt, maar ging op 45 duizendsten naar de tweede tijd. Toch ging de Limburger er met pole vandoor. In de slotfase wist hij de tijd van Russell nipt te verbeteren. Norris ging naar de derde tijd, gevolgd door Piastri en Leclerc.
"Dit was echt waanzinnig. Eerlijk gezegd had ik dit niet verwacht", reageerde Verstappen na de kwalificatie in het flashinterview. "We hebben het één en ander aangepast, maar ik had niet gedacht dat dit zoveel zou schelen. Dat is veelbelovend. Hoe dat zich vertaalt in de race? Dat wordt nog afwachten. Het voelde een stuk stabieler aan over één rondje en dat is precies wat we nodig hebben. Pole position, dat is alweer een tijdje geleden." De Nederlander wil echter niet te vroeg juichen. "Het wordt een zware race, niet alleen fysiek voor ons, maar ook voor de banden. De linker voorband wordt hier echt opgevreten. Dus dat moeten we morgen gaan managen. Hopelijk lukt dat met de afstelling die we nu hebben. Het zit allemaal dicht bij elkaar. Ferrari, Mercedes en McLaren zijn allemaal snel en hopelijk zitten wij daar morgen ook bij."
